De huid bevat melanine, een van nature voorkomend pigment dat de huid kleur geeft. Het doel is beschermend, daarom wordt de huid donkerder als ze zonder zonnebescherming aan de zon wordt blootgesteld. Melanine kan ook in overmaat worden geproduceerd als een beschermende reactie op aanvallen op de bovenste huidlaag door externe agressoren.

Terwijl blootstelling aan de zon de primaire oorzaak is van huidverkleuring, kan een verscheidenheid aan factoren bijdragen zoals genetica, hormonale fluctuaties, acne, gelokaliseerde huidirritatie en andere externe agressoren, zoals door verontreiniging veroorzaakt vrije radicalen. Ongeacht de oorzaak kan huidverkleuring aanwezig zijn als donkere vlekken, geïsoleerde vlekken of een totaal donkerder uiterlijk. Het is vaak moeilijk te behandelen en preventie is de sleutel voor het beheersen van huidverkleuring in topische huidverzorging. Dit vereist zorgvuldig gebruik van zonnebescherming en een effectieve topische vitamine C antioxidant.